无论内地的川菜、尤其全世界到处都有的“麻婆豆腐”、老干妈，还是西北的牛肉拉面，或者西域名菜拉条子（拌面）、大盘鸡，都离不开辣椒。中华吃的文化，辣椒起码要撑起半壁江山。
有椒其馨–《诗经》。不过，这里的椒，是花椒。那时，中国还真没辣椒。
吃辣椒，基本上是近代的事情
中国历史文献中第一次出现辣椒的记载，就已经是1591 年明朝的《遵生八笺》。有趣的是，在这个最早的记载中，辣椒主要不是用来吃的，而是用来欣赏的：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”。
又过了100 多年，18 世纪中期，在四川文人李化楠所撰的著名饮食专著《醒园录》里，还根本没有一丝一毫辣椒的痕迹，可见直到那时，川菜里面基本上也是看不见辣椒的。
估计那时辣椒还长在文人雅士的花园里，主要是用来“观”的。
一直到嘉庆、道光年间，也就是19 世纪，有关地方志才终于出现辣椒“种以为蔬”，“无椒芥不下箸也，汤则多有之”，“择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”这样的描述，表明辣椒终于成为蔬菜的一种，走向中国百姓的餐桌。
附带说一下：道光年间的1840 年，鸦片战争爆发。中国史学意义上的“近代史”就是从这里开始的。可见中国人开始大规模种辣椒、吃辣椒，基本上是近代的事情。
远在三国时期的刘关张，没有一起吃过一次麻辣火锅，那就是必然的了。
成为辣椒生产和消费大国
辣椒起源于美洲–迄今墨西哥还是辣椒生产和消费第二大国（第一当然是中国了），后来被哥伦布带去欧洲，这是没有问题的，有确凿的历史证据。但是，很多植物、果蔬传入中国的时间和路径相对比较清楚，但辣椒到底怎么传进中国，其实迄今还是个谜，没有定论呢。下面是几种说法。
有人认为：可能跟别的很多东西一样是通过陆上丝绸之路，从中亚传来的？但是时间对不上：中亚出现辣椒的记载只有300 多年，比《遵生八笺》还晚。从中国传过去还差不多。地点也对不上，后面要说到。
后来有人说：要不真是从日本乃至韩国传来的？那更不对：日韩出现辣椒的记载更晚得多，从中国传过去的可能性也还更大些。
重新注意一下就会发现，1591 年写《遵生八笺》的高濂，住在当时的“钱塘”，就是现在杭州市内。
此后不久，广东等地的一些民间记录也开始出现辣椒的有关记载。
所以，比较靠谱的路径，可能真的是这个“海路传入”说：当时与中国东南沿海通商的外国商人，从欧洲经由马来西亚等地，把辣椒带到了中国。马来西亚是当时中国与欧洲海上通商的中转枢纽，辣椒的出现也确实更早一些。这么低价值的东西，从欧洲贩运过来似乎不大合算，但是从马来西亚等南亚地区带过来，似乎就合理得多。目前这一派的观点占上风。
中国现在已经是辣椒的种植、消费第一大国，辣椒还承载了诸如“不吃辣的不革命”、泼辣的小姐姐叫“小辣椒”…. 之类的中国文化内涵。但是，它最早是地地道道的舶来“洋货”，而且在近代才进入和丰富了中华文化，却是没有问题的。
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